Pierre Leroux (1797-1871) est connu, selon de nombreux historiens, comme l’inventeur du mot socialisme. D’origine très modeste, il dut renoncer à rentrer à l’Ecole polytechnique et devint typographe. Il conçut en 1822 le linotype, première machine à composer à l’aide d’un clavier. Un temps carbonaro, il devint journaliste et créa en 1824 le journal Le Globe (Gallica] qu’il céda aux saint-simoniens en 1830. Sa courte adhésion au saint-simonisme dura jusqu’en décembre 1831. Il racheta alors la Revue encyclopédique (Gallica) puis fonda avec Jean Raynaud l’Encyclopédie nouvelle (Gallica). C’est dans ces deux organes qu’il développa ses théories, dans des articles qu’il republia ensuite sous formes de livres.

Son ouvrage majeur De l’Humanité (Tome 1 et Tome 2 (Gallica)) eut une audience importante. Mais sa pensée, développée dans de nombreux écrits disséminés, est difficile à cerner. Elle se définit comme une « philosophie religieuse du progrès » et une « religion de l’humanité » et s’appuie sur l’idée d’un apparentement très fort du socialisme et du christianisme. Critiquant l’égalitarisme des communismes et de certaines pensées utopistes aussi bien que le libéralisme, Leroux y oppose un solidarisme qui met l’égalité au centre de ses préoccupations sans pour autant renoncer au droit des individus à la propriété.

Perçu et décrit comme un fou par certains, reconnu et respecté par d’autres, il exerça surtout une influence sur les milieux littéraires. George Sand en particulier adhéra à sa pensée et lui fut très proche. Il la rencontra en 1841 et créa avec elle la Revue indépendante (Gallica). En 1844 c’est elle qui l’aida à s’installer à Boussac dans la Creuse avec toute sa famille et celles de ses frères. Ils créèrent une colonie qui réunit 80 personnes et firent fonctionner une imprimerie. Profondément pacifiste, Leroux était favorable aux réformes. Il fut maire de Boussac en 1848 puis député de la Seine à la Constituante. Après le coup d’Etat de 1851, Leroux s’exila en à Londres puis à Jersey où il fréquenta Victor Hugo.