New Lanark est un village écossais situé sur les bords de la rivière Clyde. David Dale, le futur beau-père d’Owen, était à la tête des filatures de New Lanark avant lui et avait installé ses établissements sur les bords de la rivière, drainant les populations des villages alentour qui devaient constituer la main d’œuvre de la manufacture. Il y avait amorcé la démarche philanthropique aujourd’hui associée au nom de New Lanark qui était déjà, sous sa direction, un objet de curiosité et accueillait plusieurs centaines de visiteurs par an, venant du monde entier.

Robert Owen arriva à la tête des établissements de New Lanark en 1800 avec l’intention de mettre à l’essai les idées qu’il avait élaborées et de faire évoluer la situation des travailleurs. Il développa de nombreux dispositifs sociaux et éducatifs à destination des adultes comme des enfants, et prit le temps d’observer les effets de ses propositions avant d’inaugurer l’Institution pour la formation du caractère et l’Infant School qui contribuèrent à sa renommée et attirèrent à nouveau les regards vers les bords de la Clyde. New Lanark, dont le nom reste étroitement associé à celui de Robert Owen, a ainsi constitué pour lui une vitrine importante, bien qu’il qualifie cette expérience de « compromis » au regard de ses desseins.

Owen quitta New Lanark dans les années années 1820 pour se rendre aux États-Unis, à New Harmony (Indiana), où il espérait pouvoir développer pleinement ses projets de réforme sociale.