Etienne Cabet (1788-1856) fut un des principaux dirigeants de la Charbonnerie, puis il se détourna des sociétés secrètes. Il était avocat et sous la Monarchie de Juillet il devint un temps secrétaire du ministre de la Justice, mais sera écarté et nommé procureur général à la Cour d’appel de Bastia. Il est élu député de la Côte d’Or en 1831 et se lance dans l’opposition, en multipliant ses écrits : articles, brochures, ouvrages. En 1833, il lance son journal Le Populaire, destiné aux ouvriers. Il est condamné pour délit de presse en mars 1834 à deux ans de prison qu’il choisit de commuer en cinq ans d’exil qu’il accomplira en Angleterre. C’est durant cet épisode qu’il devint véritablement socialiste et qu’il développa son système communiste icarien. Comme les autres socialistes, Cabet pensait qu’une mauvaise organisation de la société rendait les hommes malheureux. Or le vice profond de cette société se trouvait, selon lui, dans l’inégalité entre les individus qui en était la base. A cela, il opposait alors un système où tout serait en commun, les instruments de travail, les produits de ce travail et tous les objets de consommation. Il est convaincu que le progrès du machinisme et de l’industrie en général permettrait d’assurer l’égalité d’abondance nécessaire à cette communauté des biens et que le progrès et l’éducation suffiraient à garantir le bien-être de l’individu dans une société où l’égalité règnerait dans l’abondance. Cabet ne cessera de développer par écrit ces conceptions et de les faire connaître, surtout auprès des masses populaires. C’est pour répondre à cette exigence qu’il aura l’idée de rendre public le système social qu’il préconisait sous la forme d’un roman utopique, Voyage en Icarie (Gallica).