A son retour en France après son exil en Angleterre où il a conçut son système communiste, Etienne Cabet (1788-1856) s’emploie à diffuser sa doctrine et le développement du communisme cabetiste devient énorme. Considérant que le moment est venu de passer à la réalisation, il lance dans Le Populaire du 9 mai 1847, l’appel « Allons en Icarie ! », dans lequel il invite ses disciples à venir fonder avec lui une nouvelle société au Texas. Un premier contingent d’icariens partira alors, mais l’expérience des pionniers se réduira à une suite de fiascos qui entraîna une longue liste d’accusations réciproques et de dissensions entre les membres des colonies successives.

En 1848, Cabet se rallie au gouvernement provisoire et anime un club, la « Société fraternelle centrale ». Mais à partir de la fin mars, une campagne anticommuniste se déchaîne contre les icariens, présentés à la vindicte publique comme les instigateurs de tous les troubles. Cabet, identifié comme le « chef des communistes », échoue aux élections et est contraint de se réfugier dans la clandestinité. Pour les communistes icariens, il n’y a alors plus rien à attendre de la réforme politique. Ils reprennent donc leurs rêves et organisent l’émigration icarienne vers les Etats-Unis.

Malgré les scissions, les ruptures, les dissensions qui en marquèrent les nombreux épisodes, les colonies icariennes se poursuivirent toujours en se référant au système communiste qu’avait conceptualisé Etienne Cabet. Cabet participa à la première communauté de Nauvoo. Il décéda à Saint-Louis, au moment où il venait d’être mis en minorité au sein de celle-ci.