Robert Owen (1771-1858) était un réformateur social, entrepreneur et pédagogue considéré comme le père du socialisme britannique. Né au Pays de Galles dans une famille modeste, il se fit progressivement une place dans les hautes sphères de l’industrie textile, jusqu’à prendre, en 1800, la tête des établissements de New Lanark en Écosse (il y succéda à David Dale dont il épousa la fille Caroline quelques années plus tard). Le nom du village de New Lanark est étroitement associé à celui de Robert Owen, car c’est dans ce contexte qu’il eut l’opportunité de mûrir ses projets et de mettre à l’épreuve de la pratique ses conceptions sociales et éducatives. Même si New Lanark ne constitua qu’un « compromis » avec ses ambitions, cette expérience et ses réussites firent ainsi office de vitrine et lui permirent d’argumenter la pertinence de ses desseins.

Au milieu des années 1820, en difficultés avec ses partenaires à New Lanark, il quitta la Grande-Bretagne pour s’établir aux États-Unis où il avait fait l’acquisition du domaine de New Harmony. Convaincu par sa précédente expérience, il espérait pouvoir y développer pleinement ses projets de colonies autonomes. Là encore, toutefois, ses relations avec ses partenaires se révélèrent difficiles et il quitta définitivement l’Indiana en 1827.

Il publia un grand nombre de pamphlets et d’ouvrages dans lesquels il défendait son projet de réforme sociale fondamentale.